Prirodzene sa vyskytujúce liečivé rastliny obsahujú širokú škálu rôznych účinných látok, v ich prípade hovoríme o skupinách účinných látok (ako sú vitamíny, minerálne látky, flavonoidy, ekdysteroidy, terpenoidy atď.). Daná liečivá rastlina môže obsahovať niekoľko rôznych vitamínov, minerálnych látok a flavonoidov.
Vďaka tomu môžu mať širokú škálu účinkov bez vedľajších účinkov. Ak by sme ich mali opísať jedným slovom, bolo by to slovo rovnováha. V prírode sú vyvážené, čo je obzvlášť dôležité v súvislosti s antioxidantmi.
V širšom zmysle sú antioxidanty enzýmy, molekuly alebo prvky, ktoré zohrávajú dôležitú úlohu pri ochrane pred látkami, ktoré poškodzujú bunky (voľné radikály).
K tvorbe voľných radikálov v našom tele dochádza aj počas prirodzeného metabolizmu, ale zvyšuje ju stres, fyzická záťaž, toxíny, rádioaktívne a UV žiarenie. Všetky tieto škodlivé procesy sa nazývajú oxidačný stres. Oxidačný stres je spojený s rozvojom mnohých ochorení.
Vitamín môže mať mnoho foriem (nazývame ich izoformy), z ktorých každá môže dodávať elektróny s rôznou účinnosťou a pôsobiť mierne odlišným spôsobom. Vezmime si ako príklad červenú repu, ktorá obsahuje napríklad beta-karotén, alfa-karotén, gama-karotén retinol a retinal, všetky v určitom množstve a s rovnováhou medzi izoformami. Naopak, syntetický betakarotén obsahuje len jednu účinnú látku. Preto môže byť obsah vitamínov v prírodných potravinách účinnejší pri uplatňovaní ich antioxidačného účinku ako jedna izolovaná účinná látka.
Ďalšou dôležitou účinnou látkou v rastlinách sú flavonoidy, ktoré objavil Albert Szent-Györgyi v roku 1930. Spolu s ďalšími výskumníkmi dospel k záveru, že zmes vitamínu C a flavonoidov má významné ochranné účinky na cievnu stenu. Flavonoidy majú protizápalové, antioxidačné a antikarcinogénne účinky. Zahŕňajú zlúčeniny rôznych štruktúr prítomné v zelenine, ovocí, koreňoch, kôre, čajoch, víne, stonkách rastlín. Rastliny obsahujú širokú škálu flavonoidov podobne ako vitamíny, napríklad zelené rastliny obsahujú najmenej 5 rôznych katechínov a najmenej 3 flavonoly, ktoré sa môžu vyskytovať aj v rôznych izoformách. Obsah flavonoidov v rastlinách je teda tiež v rovnováhe, ktorú vytvorila príroda, a preto sú rastlinné extrakty také účinné.
Takúto silnú antioxidačnú aktivitu má jeden z našich rastlinných extraktov:
- Extrakt z hroznových jadierok: vďaka obsahu resveratrolu je silným prostriedkom proti starnutiu
- Extrakt zo zeleného čaju: obsahuje veľa veľmi účinných polyfenolov bez kofeínu
- Výťažok z čučoriedok: znižuje hladinu cukru a cholesterolu v krvi a môže zlepšiť zrak.