Antioxidanty sú zlúčeniny, ktoré inhibujú oxidačné procesy. Počas oxidácie sa v tele uvoľňujú voľné radikály a oxidácia môže spustiť reťazové reakcie, ktoré môžu poškodiť určité bunky. Počas oxidácie atómy, ktoré tvoria zlúčeninu (napríklad bielkoviny, z ktorých sa skladajú enzýmy), strácajú elektróny, čím sa stávajú elektrónovo deficitnými. Primárne antioxidanty zabraňujú tomuto procesu tým, že poskytujú elektróny (napríklad vitamíny A, C a E).
K oxidácii a tvorbe voľných radikálov v našom tele dochádza aj počas prirodzeného metabolizmu, ale zvyšuje sa aj vplyvom stresu, fyzickej práce, cvičenia, toxínov, rádioaktívneho a UV žiarenia. Tieto voľné radikály môžu okrem iného poškodiť našu DNA, čo môže časom viesť k mutáciám (zmenám) a mutácie môžu viesť k rôznym ochoreniam. Súhrn týchto škodlivých procesov sa nazýva oxidačný stres. Všetky voľné radikály zvyšujú zápal, takže antioxidačné vitamíny majú aj protizápalové účinky.
Antioxidanty môžu tiež zlepšiť účinnosť imunitných procesov. Viaceré štúdie preukázali negatívny vzťah medzi oxidačným stresom a imunitným systémom, pričom oxidačný stres poškodzuje imunitný systém.
Z vitamínov majú antioxidačné účinky predovšetkým vitamíny A, C a E. Keď si spomeniete na antioxidanty, pravdepodobne sa vám vybavia tieto tri vitamíny, pretože ide o najviac preskúmané prírodné antioxidanty, o ktorých účinnosti hovorí množstvo štúdií.
Vitamín D pôsobí ako antioxidant tým, že stimuluje obnovu buniek už poškodených oxidáciou a znižuje počet zápalových buniek.