Čaj je jedným z najrozšírenejších nápojov na svete a k dispozícii je mnoho rôznych druhov čaju. Podľa zdrojov sa v Číne konzumoval už 2700 rokov pred naším letopočtom. V súčasnosti sa čaj konzumuje takmer v každej krajine. Zelený čaj tiež pochádza z Číny, z rastliny s názvom Camellia Sinensis. Z tejto rastliny pochádza aj biely, čierny a oolong čaj, pričom metódy varenia a fermentácie sa líšia od čaju k čaju.
Hlavnými účinnými zložkami zeleného čaju sú katechíny, skupina polyfenolov, a kofeín. Tieto katechíny majú silné antioxidačné vlastnosti, ktoré chránia pred látkami poškodzujúcimi bunky (reaktívne voľné radikály). Najsľubnejším z katechínov je EGCG (epigalokatechín-3-gallát).
Polyfenoly v zelenom čaji môžu mať na naše telo množstvo priaznivých účinkov - väčšina z nich je spôsobená antioxidačnými vlastnosťami EGCG.
UV žiarenie je tiež veľmi dôležité pre tvorbu vitamínu D. V nadmernom množstve môže mať UV žiarenie škodlivé účinky na bunky, môže mať aj priamy škodlivý účinok na bunky (tým, že spôsobuje, že niektoré molekuly v bunkách absorbujú nadbytočnú energiu, a tým menia svoju štruktúru - fotodimerizácia) alebo vyvoláva tvorbu voľných radikálov, ktoré ďalej poškodzujú bunky. Prvou obrannou líniou proti UV žiareniu je melanín, špecifická látka, ktorá uvoľňuje UV žiarenie ako teplo. Nadmerná produkcia melanínu však zároveň vyvoláva tvorbu voľných radikálov, takže naše telo sa nedokáže správne chrániť pred nadmerným UV žiarením. Vďaka antiradikálovým vlastnostiam EGCG v zelenom čaji, ktorý môže pomôcť chrániť pokožku, sa uskutočnilo niekoľko štúdií, ktoré potvrdili, že extrakt zo zeleného čaju alebo jeho podávanie na pokožku znižuje poškodenie pokožky spôsobené UV žiarením.
EGCG má schopnosť prechádzať cez hematoencefalickú bariéru, ktorá chráni mozog, a môže pôsobiť aj na nervový systém. Štúdie ukázali, že dokáže stimulovať mozgovú činnosť - tento účinok bol najvýraznejší pri kombinácii EGCG, kofeínu a L-theanínu - našťastie je zelený čaj bohatý na všetky tri zložky. Dôležitejšie je, že EGCG má aj neuroprotektívne vlastnosti, ktoré môžu znížiť pravdepodobnosť vzniku mnohých neurologických ochorení (ako je Alzheimerova choroba). Tento účinok je spôsobený antioxidačnou aktivitou EGCG a jeho účinkom na obnovu buniek (stimulácia autofágie). Počas autofágie bunky samy odbúravajú poškodené prvky, aby ich nahradili novými, zdravými bunkovými zložkami.
EGCG pôsobí aj na imunitné bunky, stimuluje funkciu mnohých imunitných buniek - má výrazný vplyv na prirodzené zabíjačské bunky (Natural Killer - NK). Niektoré imunitné bunky vycítia útočníkov (infekciu, cudzie látky) a NK bunky ich zneškodnia - NK bunky by sme mali považovať za odbíjačov. NK bunky sú okrem iného zodpovedné aj za ničenie rakovinových buniek. Takto má extrakt zo zeleného čaju aj imunitu posilňujúce a protinádorové účinky.
Katechíny v zelenom čaji sú schopné inhibovať enzým potrebný na tvorbu cholesterolu, a preto môže mať vysoké účinky na znižovanie cholesterolu.
Katechíny v zelenom čaji môžu mať aj antimikrobiálne účinky, a to nepriamo prostredníctvom posilnenia imunity a zníženia zápalu. Priamo však majú účinky poškodzujúce bunkovú stenu baktérií a vírusov. Účinky zeleného čaju proti zápachu z úst možno pripísať aj jeho mikrobiálnym vlastnostiam.
Vitamín C a rybí olej (Omega 3) môžu zvýšiť prínos a účinnosť zeleného čaju. Kyselina askorbová (vitamín C) vykazuje synergizmus s EGCG (ako aj s ďalšou zložkou čaju, theflavínom) pri potláčaní proliferácie adenokarcinómu [184].
Okrem toho má extrakt zo zeleného čaju účinky na spaľovanie tukov, ktorých účinnosť závisí od použitej dávky. Kofeín a efedrín sú skutočnými spaľovačmi tukov, zelený čaj môže pomôcť katechínom, aby ste sa cítili lepšie (keďže oba stimulujú tvorbu adrenalínu a extrakt zo zeleného čaju stimuluje čas, ktorý adrenalín strávi v tele (kým sa nerozloží). Z dlhodobého hľadiska však príliš veľký príjem kofeínu vedie k adaptácii a v takýchto prípadoch ani extrakt zo zeleného čaju, ani kofeín nebudú fungovať správne - dávajte si pozor na dávku.
Účinky extraktu zo zeleného čaju na odbúravanie tukov sa preukázali v dávkach 400-500 mg. Jeho účinky na zdravie sa prejavujú už pri nižších dávkach (200-250 mg).
Katechíny zeleného čaju v množstve do 800 mg denne sa považujú za bezpečné. Uvedomte si však, že výživové doplnky môžu obsahovať až 600 mg kofeínu, preto sa pred ich užívaním poraďte s lekárom. V jednej štúdii sa zistilo, že 1200 mg EGCG sa tiež dobre znáša, ale došlo k výraznému zvýšeniu nevoľnosti a vracania.