Zelený čaj patrí medzi najrozšírenejšie konzumované nápoje na svete a existuje mnoho rôznych druhov čaju. Podľa zdrojov sa v Číne konzumoval už okolo roku 2700 pred n. l. Dnes sa čaj pije takmer v každej krajine. Zelený čaj tiež pochádza z Číny, z rastliny nazývanej Camellia sinensis. Z tejto rastliny pochádza aj biely, čierny a oolong čaj, pričom spôsob prípravy a fermentácie sa pri jednotlivých druhoch líši.
Hlavnými účinnými zložkami zeleného čaju sú katechíny, skupina polyfenolov, a kofeín. Tieto katechíny majú silné antioxidačné vlastnosti, ktoré chránia pred látkami poškodzujúcimi bunky (reaktívne voľné radikály). Najperspektívnejším z katechínov je EGCG (epigalokatechín-3-galát).
Polyfenoly v zelenom čaji môžu mať na naše telo množstvo priaznivých účinkov – väčšina z nich je spôsobená antioxidačnými vlastnosťami EGCG.
UV žiarenie je tiež veľmi dôležité pre tvorbu vitamínu D. Vo vyšších množstvách môže mať účinky poškodzujúce bunky; UV žiarenie môže tiež priamo poškodzovať bunky (tým, že niektoré molekuly v bunkách absorbujú nadbytočnú energiu a tým menia svoju štruktúru – fotodimerizácia) alebo spúšťa tvorbu voľných radikálov, ktoré bunky ďalej poškodzujú. Prvou líniou obrany proti UV žiareniu je melanín, špecifická látka, ktorá uvoľňuje UV žiarenie vo forme tepla. Nadmerná tvorba melanínu však zároveň spúšťa tvorbu voľných radikálov, takže naše telo sa nedokáže pred nadmerným UV žiarením správne chrániť. Vďaka vlastnostiam EGCG v zelenom čaji proti voľným radikálom, ktoré môžu pomôcť chrániť pokožku, sa uskutočnilo niekoľko štúdií potvrdzujúcich, že extrakt zo zeleného čaju alebo jeho aplikácia na pokožku znižuje poškodenie kože spôsobené UV žiarením.
EGCG je schopné prechádzať hematoencefalickou bariérou, ktorá chráni mozog, a preto môže pôsobiť aj na nervový systém. Štúdie preukázali, že môže stimulovať funkciu mozgu – tento účinok bol najvýraznejší pri kombinácii EGCG, kofeínu a L-theanínu, čo je priaznivé, keďže zelený čaj je bohatý na všetky tri zložky. Ešte dôležitejšie je, že EGCG má aj neuroprotektívne vlastnosti, ktoré môžu znižovať riziko vzniku mnohých neurologických ochorení (napríklad Alzheimerovej choroby). Tento účinok je spôsobený antioxidačnou aktivitou EGCG a jeho účinkom na obnovu buniek (stimulácia autofágie). Počas autofágie bunky samy rozkladajú poškodené zložky a nahrádzajú ich novými, zdravými bunkovými komponentmi.
EGCG pôsobí aj na imunitné bunky, pričom stimuluje funkciu mnohých z nich – výrazne ovplyvňuje prirodzené zabíjačské bunky (NK bunky). Niektoré imunitné bunky rozpoznávajú votrelcov (infekcie, cudzie látky) a NK bunky ich eliminujú – NK bunky si môžeme predstaviť ako vyhadzovačov. NK bunky sú okrem iného zodpovedné aj za ničenie rakovinových buniek. Týmto spôsobom má extrakt zo zeleného čaju aj imunostimulačné a protinádorové účinky.
Katechíny v zelenom čaji dokážu inhibovať enzým potrebný na tvorbu cholesterolu, a preto môžu mať výrazné účinky na znižovanie cholesterolu.
Katechíny v zelenom čaji môžu tiež vykazovať antimikrobiálne účinky, nepriamo prostredníctvom posilnenia imunity a zníženia zápalu. Priamy účinok spočíva v poškodzovaní bunkovej steny baktérií a vírusov. Účinky zeleného čaju proti zápachu z úst možno tiež pripísať jeho antimikrobiálnym vlastnostiam.
Vitamín C a rybí olej (Omega 3) môžu zlepšiť prínosy a účinnosť zeleného čaju. Kyselina askorbová (vitamín C) vykazuje synergiu s EGCG (ako aj s ďalšou zložkou čaju, thelavínom) pri potláčaní proliferácie adenokarcinómu.[184]
Okrem toho má extrakt zo zeleného čaju účinky na spaľovanie tukov, pričom ich účinnosť závisí od použitej dávky. Kofeín a efedrín sú skutočné spaľovače tukov, zelený čaj môže pomôcť katechínom pôsobiť lepšie (keďže obe látky stimulujú tvorbu adrenalínu a extrakt zo zeleného čaju predlžuje čas, počas ktorého adrenalín zostáva v tele, kým sa nerozloží). Z dlhodobého hľadiska však príliš vysoký príjem kofeínu vedie k adaptácii a v takých prípadoch nebude správne fungovať ani extrakt zo zeleného čaju, ani kofeín – treba si všímať dávkovanie.
Účinky extraktu zo zeleného čaju na redukciu tuku sa preukázali pri dávkach 400–500 mg. Jeho priaznivé účinky na zdravie sa môžu prejaviť aj pri nižších dávkach (200–250 mg).
Katechíny zo zeleného čaju sa pri dennom príjme do 800 mg považujú za bezpečné. Treba však pamätať na to, že doplnky môžu obsahovať až 600 mg kofeínu, preto sa pred ich užívaním určite poraďte s lekárom. V jednej štúdii bolo 1200 mg EGCG tiež dobre tolerovaných, avšak došlo k výraznému zvýšeniu nevoľnosti a zvracania.