Kyselina alfa-lipoová (ALA) je silný antioxidant, ktorý sa nachádza najmä v mitochondriách našich buniek. Mitochondria je zodpovedná za produkciu a ukladanie energie (vo forme adenozíntrifosfátu, ATP). V mitochondrii prebieha veľmi dôležitý cyklus kyseliny citrónovej. Počas tohto procesu sa sacharidy, bielkoviny a tuky rozkladajú za pomoci kyslíka na oxid uhličitý a vodu, pričom sa produkuje energia (ATP). ALA zohráva v tomto procese kľúčovú úlohu, pretože pomáha dvom enzýmom (konkrétne pyruvátdehydrogenáze a alfa-ketoglutrátdehydrogenáze) rozkladať sacharidy a tuky.
Najznámejší je jeho účinok na mitochondrie, ale čoraz viac výskumov dokazuje antioxidačné účinky ALA. Používa sa na liečbu rán spôsobených rádioaktívnym žiarením a tiež sa ukázalo, že je účinný pri zotavovaní po nedostatku kyslíka (ischémii) a môže zlepšiť liečbu cukrovky 2. typu. Vo viacerých štúdiách sa preukázalo, že ALA znižuje hladinu zápalových markerov v krvi.
Všeobecne povedané, antioxidanty sú enzýmy, molekuly, ktoré zohrávajú dôležitú úlohu pri ochrane pred molekulami (voľnými radikálmi), ktoré poškodzujú bunky.
Antioxidačný účinok ALA sa dá vysvetliť jednak tým, že štruktúra druhého uvedeného enzýmu (alfa-ketogluterát dehydrogenázy) je citlivejšia na oxidačný stres, takže ak je tento enzým poškodený, energetická rovnováha bunky je narušená a vzniká viac voľných radikálov, ale ak ALA dokáže stimulovať funkciu tohto enzýmu, proces sa môže obnoviť.
Keďže ALA stimuluje proces odbúravania, môže byť prospešná aj pri odbúravaní tukov. V súlade s tým sa uskutočnili štúdie, ktoré zaujímavým spôsobom informovali aj o účinkoch ALA na zníženie hladu. Preto je obľúbenou zložkou spaľovačov tukov.