Ženšen je súčasťou medicíny Ďalekého východu už po stáročia. Používa sa na liečbu nádorov, cukrovky, kardiovaskulárnych ochorení, na udržanie telesnej a duševnej sviežosti, na posilnenie imunity a zvládanie stresu. Slovo panax je odvodené od slova "panacea", čo znamená "liek na všetky choroby a zdroj dlhého života".
Hlavnými účinnými zložkami ženšenu sú saponíny, konkrétne ginsenozidy. Bolo identifikovaných takmer 50 rôznych druhov ginsenozidov - široká škála účinných látok, ktoré môžu mať pomerne širokú škálu účinkov.
Existuje teda veľa známych ginsenozidov, z ktorých niektoré upokojujú nervový systém a niektoré pôsobia opačne - preto ženšen dokáže zmierňovať stres aj dodávať energiu. Existujú ginsenozidy, ktoré potláčajú chuť do jedla, a tie, ktoré môžu pomôcť ľuďom s anorexiou (t. j. stimulujú chuť do jedla). Na prvý pohľad to znie úplne opačne, aké zaujímavé, však? Je to ako ženšen, ktorý je dobrý na všetko.
Existujú 4 druhy ženšenu, ktoré sa používajú najmä v medicíne:
- Biely ženšen panax
- Žltý ženšen panax
- Ženšen žltý (Panax quinquefolius )
- Japonský ženšen (Panax japonica )
Najviac preskúmané sú biely a žltý ženšen, pričom každá odroda má mierne odlišný obsah ginsenosidov.
Ženšen môže mať účinky na posilnenie imunity. Úlohou imunitného systému je bojovať proti infekciám, ktoré sa dostanú do tela, a to pomocou tzv. imunitných buniek (T-buniek, makrofágov, dendritických buniek atď.). Niektoré imunitné bunky rozpoznávajú infekcie a potom začnú verbovať "palebnú čatu", aby ich zničili. Štúdie ukázali, že účinné zložky ženšenu spôsobujú hormonálne zmeny, ktoré stimulujú hladinu zlúčenín zabíjajúcich infekcie (voľné radikály) produkovaných imunitnými bunkami alebo dokonca zlepšujú "systém" imunitných buniek na rozpoznávanie infekcií.
Vďaka tomu má ženšen všeobecné protiinfekčné (plesňové, bakteriálne a vírusové) a protinádorové účinky. Imunitný systém tiež ničí nádorové bunky. Iba v prípade zhubného nádoru sa imunitný systém dostane do nerovnováhy a ženšen môže pomôcť túto rovnováhu obnoviť.