Ženšen (panax) je súčasťou ďalekovýchodnej medicíny už stáročia. Používal sa na liečbu nádorov, cukrovky, kardiovaskulárnych ochorení, na udržanie fyzickej a duševnej sviežosti, ako aj na podporu imunity a zvládanie stresu. Slovo panax pochádza zo slova „panacea“, ktoré znamená „liek na všetky neduhy a zdroj dlhého života“.
Hlavnými účinnými látkami v ženšene sú saponíny, a to ginsenosidy. Bolo identifikovaných takmer 50 rôznych druhov ginsenosidov – vďaka širokému spektru účinných látok môžu mať pomerne široké spektrum účinkov.
Je teda známych mnoho ginsenosidov, viete, niektoré upokojujú nervový systém a niektoré pôsobia opačne – preto môže byť ženšen vhodný ako na zvládanie stresu, tak aj na povzbudenie. Niektoré ginsenosidy potláčajú chuť do jedla, iné môžu pomôcť ľuďom s anorexiou (t. j. stimulovať chuť do jedla). Na prvý pohľad to znie celkom opačne, zaujímavé, však? Akoby bol ženšen dobrý na všetko.
V medicíne sa najviac používajú 4 druhy ženšenu:
- Biely panax ženšen
- Žltý panax ženšen
- Americký ženšen (Panax quinquefolius)
- Japonský ženšen (Panax japonica)
Biely a žltý ženšen sú najpreskúmanejšie, pričom každá odroda má mierne odlišný obsah ginsenosidov.
Ženšen môže mať účinky podporujúce imunitu. Úlohou imunitného systému je bojovať proti infekciám, ktoré preniknú do organizmu, a túto funkciu zabezpečujú tzv. imunitné bunky (T-lymfocyty, makrofágy, dendritické bunky a pod.). Niektoré imunitné bunky rozpoznajú infekciu a následne začnú privolávať „popravčiu čatu“, aby infekciu zničila. Štúdie ukázali, že účinné látky v ženšene môžu spôsobovať hormonálne zmeny, ktoré stimulujú hladiny zlúčenín ničúcich infekcie (voľných radikálov) produkovaných imunitnými bunkami, alebo dokonca zlepšujú systém imunitných buniek na rozpoznávanie infekcií.
Vďaka tomu má ženšen všeobecné protinfekčné vlastnosti (protiplesňové, antibakteriálne a protivírusové) a protinádorové účinky. Imunitný systém zároveň ničí aj nádorové bunky. Nerovnováha imunitného systému nastáva len pri zhubných nádoroch a ženšen môže pomôcť túto rovnováhu obnoviť.
Okrem podpory imunitného systému majú ginsenosidy aj silné protizápalové účinky – účinné látky opäť vyvolávajú hormonálne zmeny, ktoré vedú k tvorbe protizápalových látok. Chronický (dlhodobý) zápal môže spôsobovať mnohé ochorenia a môže súvisieť aj s nádormi. Preto protizápalové účinky ženšenu ďalej zosilňujú jeho protinádorový účinok.
Ginsenosidy inhibujú enzým COX-2, ktorý je zodpovedný za tvorbu mnohých zápalových a bolestivých hormónov, takže ženšen pôsobí priamo na hlavnú príčinu zápalu. Okrem protizápalových účinkov má aj účinky na reguláciu hladiny cukru v krvi – chronický zápal je (čiastočne) zodpovedný za vznik cukrovky 2. typu a inzulínovej rezistencie. Okrem toho účinné látky ženšenu pôsobia priamo na beta bunky pankreasu zodpovedné za tvorbu inzulínu.
Ukázalo sa, že niektoré ginsenosidy môžu podobným spôsobom ako kapsaicín v pikantných jedlách inhibovať rast tukových buniek. V súlade so svojimi protizápalovými a účinkami na reguláciu hladiny cukru v krvi môže byť ženšen prospešný aj pre ľudí, ktorí chcú schudnúť.
Poškodenie nervového systému je často spôsobené nadmernou aktiváciou NMDA receptora, ktorý pri nadmernej aktivite (stimulovaný vysokými hladinami homocysteínu) umožňuje nadmerný prienik vápnika do buniek, čím sa bunky nadmerne aktivujú („preťažujú“) a poškodzujú sa – tento jav sa nazýva excitotoxicita. Štúdie ukázali, že niektoré ginsenosidy môžu byť účinné pri predchádzaní tomuto procesu tým, že inhibujú činnosť NMDA receptora. Okrem toho štúdie na zvieratách preukázali, že ženšen môže zlepšiť pamäť po poranení mozgu (napríklad pri Alzheimerovej chorobe). Niektoré ginsenosidy navyše môžu zvýšiť hladiny veľmi dôležitého mozgového prenášača signálu (acetylcholínu) – čo uľahčuje prepojenie dvoch nervových buniek – preto má všeobecne stimulačné účinky na mozog a môže pomôcť prekonať ťažkosti pri učení.
Ženšen je teda skutočne „všestranná“ bylina. Vďaka svojmu neuveriteľne širokému spektru účinných látok môže pomôcť pri rôznych problémoch.
Najčastejšie používaná dávka panax ženšenu v štúdiách je 200 – 400 mg. V multivitamínových prípravkoch sa používa aj v nižších dávkach 40 mg, ktoré môžu byť tiež prospešné. Na priaznivé účinky na mozog by sa mal používať v dávke 400 mg.
Dopĺňanie ženšenu môže spôsobiť mierne vedľajšie účinky (ako zvracanie, hnačku, kŕče, žalúdočné ťažkosti) v dôsledku jeho komplexných účinných látok. Štúdie ukázali, že vyššie dávky (2 – 4,5 gramu) nespôsobujú v krátkodobom horizonte predávkovanie. U tehotných žien sa vôbec neodporúča, pretože niektoré ginsenosidy môžu mať nepriaznivé účinky na plod – tieto účinky potvrdili bunkové štúdie, avšak v štúdiách na zvieratách sa takáto súvislosť nezistila. Vzhľadom na nedostatok dostatočných informácií by ho však nemali užívať tehotné a dojčiace ženy ani deti.