V bylinnej medicíne sa používajú dva zdroje echinacey (echinacea), a to echinacea purpurová (Echinacea purpurea) a echinacea úzkolistá (Echinacea angustifolia). Podobné účinky sa najčastejšie používajú a študujú u echinacey purpurovej. Echinacea je jednou z najčastejšie používaných bylín, ktorá sa používa najmä pre svoje imunitu posilňujúce účinky.
Účinné látky posilňujúce imunitu, ktoré obsahuje, možno rozdeliť do 4 skupín: alkamidy, glykoproteíny, polysacharidy (komplexné sacharidy, škrob a vláknina) a deriváty kyseliny kávovej.
Takmer všetky zlúčeniny v imunitnom systéme sú glykoproteíny, takže imunitný účinok glykoproteínov netreba ďalej vysvetľovať.
Alkamidy sú charakteristickou zložkou koreňa echinacey a nedávne štúdie ukázali, že echinacea má zistiteľný zvýšený obsah alkamidov. Alkaamidy môžu mať aj imunitne posilňujúce vlastnosti, pretože pôsobia na receptory CB2, ktoré vnímajú účinnú látku rastliny konope (THC). Viaceré štúdie potvrdili, že imunitný systém zvierat, ktorým chýbali receptory CB2, nefungoval správne.
Polysacharidy v echinacei sú fermentované "dobrými baktériami" črevného traktu a slúžia im ako potrava, čím pomáhajú podporovať správne zloženie črevnej flóry. Zdravie črevnej flóry je nevyhnutné pre zdravie imunitného systému, "dobré" baktérie nahrádzajú infekcie, a tak črevná flóra (a polysacharidy - vlákniny, ktoré ich vyživujú) nepriamo posilňujú imunitný systém.
Deriváty kyseliny kávovej (vrátane kyseliny chlorogenovej) sa nachádzajú v koreňoch aj listoch echinacey. Tieto zlúčeniny pôsobia na funkciu imunitných buniek.
Mnohé štúdie potvrdili imunitný účinok echinacey. Najčastejšie sa používa na liečbu rôznych vírusových infekcií dýchacích ciest a prechladnutia. Jej protizápalová úloha je otázna, pretože imunitný systém využíva zápalové bunky na likvidáciu infekcií, takže mnohé účinné látky v echinacei sú prozápalové, ale existujú aj protizápalové látky, ktoré tomu zabraňujú.
Neodporúča sa ľuďom s autoimunitnými ochoreniami, pri ktorých je hlavnou metódou liečby potlačenie imunity. Štúdie ukázali, že sa odporúča 900-1500 mg echinacey denne vo forme dehydrovaného prášku. Odporúča sa alkoholická tinktúra (listy a stonka) v množstve 10 ml denne. Vzhľadom na absenciu komplexných štúdií však nie je isté, či ide o optimálnu dávku.
Vo všeobecnosti sa pri týchto dávkach nevyskytujú žiadne vedľajšie účinky, ale môže sa vyskytnúť alergia na echinaceu, najpravdepodobnejšie u tých, ktorí trpia alergiou na ambróziu. Ako alergické reakcie sa môžu vyskytnúť hnačka, vracanie a škriabanie v hrdle.