Sú dva zdroje echinacey používané v bylinnej medicíne: echinacea purpurová (Echinacea purpurea) a echinacea úzkolistá (Echinacea angustifolia). Podobné účinky sa najčastejšie využívajú a skúmajú pri echinacei purpurovej. Echinacea je jednou z najčastejšie používaných bylín, najmä pre svoje účinky na posilnenie imunity.
Účinné látky s imunostimulačným účinkom, ktoré obsahuje, možno rozdeliť do 4 skupín: alkamidy, glykoproteíny, polysacharidy (komplexné sacharidy, škrob a vláknina) a deriváty kyseliny kávovej.
Takmer všetky zlúčeniny v imunitnom systéme sú glykoproteíny, preto je potrebné podrobnejšie vysvetliť imunostimulačné účinky glykoproteínov.
Alkamidy sú charakteristickou zložkou koreňa echinacey a nedávne štúdie preukázali, že echinacea má zistiteľný obsah alkamidov. Alkamidy môžu mať tiež imunostimulačné vlastnosti tým, že pôsobia na receptory CB2, ktoré reagujú na účinnú látku konope (THC). Niekoľko štúdií potvrdilo, že imunitný systém zvierat bez receptorov CB2 nefungoval správne.
Polysacharidy v echinacei fermentujú „dobré baktérie“ v črevnom trakte a slúžia im ako potrava, čím pomáhajú udržiavať správne zloženie črevnej flóry. Zdravie črevnej mikroflóry je nevyhnutné pre imunitný systém; „dobré“ baktérie nahrádzajú infekcie, a tým črevná mikroflóra (a polysacharidy – vláknina, ktorou sa živia) nepriamo posilňuje imunitný systém.
Deriváty kyseliny kávovej (vrátane kyseliny chlorogénovej) sa nachádzajú v koreňoch aj listoch echinacey. Tieto zlúčeniny ovplyvňujú funkciu imunitných buniek.
Mnohé štúdie potvrdili imunostimulačné účinky echinacey. Najčastejšie sa používa na liečbu rôznych vírusových infekcií dýchacích ciest a prechladnutia. Jej protizápalová úloha je sporná, pretože imunitný systém využíva zápalové bunky na odstránenie infekcií, takže mnohé účinné látky v echinacei pôsobia prozápalovo, avšak existujú aj protizápalové látky, ktoré to vyvažujú.
Neodporúča sa osobám s autoimunitnými ochoreniami, keďže hlavným cieľom liečby je zníženie aktivity imunitného systému. Štúdie preukázali, že sa odporúča 900–1500 mg echinacey denne vo forme dehydrovaného prášku. Odporúča sa aj alkoholová tinktúra (z listov a stonky) v dávke 10 ml denne. Vzhľadom na nedostatok komplexných štúdií však nie je isté, či ide o optimálnu dávku.
Vo všeobecnosti sa pri týchto dávkach nevyskytujú žiadne vedľajšie účinky, avšak môže sa objaviť alergia na echinaceu, najpravdepodobnejšie u osôb trpiacich alergiou na ambróziu. Ako alergické reakcie sa môžu vyskytnúť hnačka, vracanie a škrabanie v hrdle.