Kyselina alfa-lipoová (ALA) je silná antioxidačná zlúčenina, ktorá sa nachádza najmä v mitochondriách našich buniek. Mitochondria je zodpovedná za tvorbu a ukladanie energie (vo forme adenozíntrifosfátu, ATP). Práve v mitochondrii prebieha veľmi dôležitý citrátový cyklus. Počas tohto procesu sa sacharidy, bielkoviny a tuky rozkladajú na oxid uhličitý a vodu za pomoci kyslíka, pričom sa tvorí energia (ATP). ALA zohráva v tomto procese kľúčovú úlohu tým, že pomáha dvom enzýmom (konkrétne pyruvátdehydrogenáze a alfa-ketoglutarátdehydrogenáze) pri rozklade sacharidov a tukov.
Najviac je známa svojím účinkom na mitochondrie, avšak čoraz viac výskumov preukazuje aj antioxidačné účinky ALA. Používala sa na liečbu rán spôsobených žiarením a tiež sa preukázalo, že je účinná pri zotavovaní sa z nedostatku kyslíka (ischémia) a môže zlepšiť liečbu cukrovky 2. typu. V niekoľkých štúdiách sa preukázalo, že ALA znižuje hladiny zápalových markerov v krvi.
Vo všeobecnosti možno antioxidanty opísať ako enzýmy, molekuly, ktoré zohrávajú dôležitú úlohu pri ochrane pred molekulami (voľnými radikálmi), ktoré poškodzujú bunky.
Antioxidačný účinok ALA možno na jednej strane vysvetliť tým, že štruktúra druhého uvedeného enzýmu (alfa-ketoglutarátdehydrogenázy) je náchylnejšia na oxidačný stres, takže ak sa tento enzým poškodí, naruší sa energetická rovnováha bunky a vytvára sa viac voľných radikálov; ak však ALA dokáže stimulovať funkciu tohto enzýmu, proces sa môže obnoviť.
Keďže ALA stimuluje proces rozkladu, môže byť prospešná aj pri redukcii telesného tuku. V súlade s tým sa uskutočnili štúdie, ktoré zaujímavo poukázali aj na účinky ALA pri znižovaní pocitu hladu. Preto je obľúbenou zložkou produktov na spaľovanie tukov.