Koreň obyčajného zázvoru, strúhaný alebo vo forme prášku, je korenina široko používaná na celom svete. V Ázii a na Ďalekom východe sa používa už tisíce rokov a jeho účinky boli pozorované v čínskej medicíne už okolo roku 400 pred n. l. Používal sa okrem iného na liečbu prechladnutia, horúčky, bolesti hrdla, infekcií, artritídy, bolestí svalov a kŕčov, vysokého krvného tlaku, migrén, demencie a iných neurologických ochorení, bolesti zubov, astmy, mŕtvice a cukrovky, pričom jeho priaznivé účinky na zdravie tráviaceho traktu sú v modernej medicíne dobre zdokumentované.
Ako vidíte, rozsah použitia je mimoriadne široký. Je to spôsobené viac než 400 rôznymi účinnými látkami obsiahnutými v zázvore. Väčšinu účinných látok tvoria fenoly a terpény a nie je potrebné poznať presné názvy účinných látok, aby bolo možné pochopiť, kde a ako zázvor pôsobí.
Pôsobí na tráviaci systém viacerými rôznymi spôsobmi. Pomáha zmierňovať nadúvanie svojimi diaforetickými účinkami tým, že stimuluje sťahy žalúdka a pohyb čriev, čo má aj mierne laxatívne účinky, a preto môže pomôcť pri zápche.
Je tiež účinný proti zvracaniu a nevoľnosti, pričom štúdie na dosiahnutie tohto účinku využívali 1 gram zázvoru denne. Americká akadémia pôrodníkov a gynekológov a Národný inštitút pre klinickú excelentnosť obidve odporúčajú zázvor ako antiemetikum v počiatočných štádiách tehotenstva.
Zázvor môže byť prospešný aj pre zdravie pečene; štúdie ukazujú, že 2 gramy zázvoru denne môžu pri subjektov s nealkoholovou stukovatenou pečeňou významne zlepšiť pečeňové hodnoty, ak je užívanie zázvoru sprevádzané zmenami životného štýlu a stravy. Tento účinok je spôsobený prítomnosťou antioxidačných a protizápalových látok v zázvore – pečeň je totiž poškodzovaná zápalom a oxidačným stresom, a tieto látky sú určené na neutralizáciu týchto účinkov.
Ako už bolo uvedené, zázvor obsahuje silné antioxidačné a protizápalové látky, a preto chráni nielen pečeň, ale aj všetky orgány v našom tele. Všetky bunky nášho tela sú totiž vystavené poškodeniu spôsobenému oxidačným stresom. Voľné radikály z vonkajšieho (alebo vnútorného) zdroja oxidujú bunky – odoberajú im elektróny. Výsledkom je strata funkcie bunky, jej nefunkčnosť a poškodenie. Antioxidanty dodávajú elektróny, aby sa bunky, ktoré prišli do kontaktu s voľnými radikálmi, mohli „vrátiť do práce“. Takýmito antioxidačnými látkami sú fenoly aj terpény. Zápalové bunky sú nevyhnutné pri hojení rán, avšak nadmerný zápal má skôr deštruktívne než hojivé účinky. Tomu napomáhajú protizápalové látky, ktoré bránia fungovaniu alebo množeniu zápalových buniek. Pri autoimunitných ochoreniach sa, žiaľ, zápal zvyšuje natoľko, že zápalové bunky začnú ničiť vlastné bunky tela.
Antioxidanty a protizápalové látky teda prispievajú k celkovému zdraviu organizmu, znižujú riziko rakoviny, autoimunitných ochorení a chronického zápalu. Chronický zápal a poškodenie spôsobené voľnými radikálmi sú zároveň zodpovedné aj za vonkajšie prejavy starnutia, preto má zázvor aj regeneračné, anti-age účinky.
Vysoká hladina cholesterolu, ateroskleróza a vysoký krvný tlak sú tiež spôsobené zápalovými procesmi, takže protizápalový zázvor môže mať priaznivé účinky aj na kardiovaskulárny systém.
Keďže zápalový proces a pocit bolesti sú prepojené, ten istý enzým stimuluje zápalové bunky aj vyvoláva bolesť; protizápalový zázvor má preto aj analgetické účinky, ktoré boli zaznamenané v štúdiách – použitá dávka bola 2 gramy/deň.
Nesteroidné protizápalové lieky (NSAID), ktoré sa často predpisujú na úľavu od bolesti, môžu spôsobovať žalúdočné kŕče a viaceré ďalšie nepríjemné vedľajšie účinky. Zázvor naopak podporuje tráviaci systém a považuje sa za bezpečný na užívanie, pričom nespôsobuje žiadne významné nepríjemné vedľajšie účinky.
V skorom tehotenstve sa na prevenciu nevoľnosti odporúča 1 gram zázvorového extraktu denne; ide o overené množstvo pre tehotné ženy, ktoré neprekračujte.
V ostatných prípadoch väčšina štúdií používala 1–2 gramy zázvorového extraktu denne.
Ako bolo uvedené vyššie, užívanie zázvorového extraktu sa považuje za bezpečné, avšak pri vysokých dávkach boli v štúdiách na zvieratách v niektorých prípadoch zaznamenané vedľajšie účinky. Použitá dávka bola 320 mg/kg telesnej hmotnosti, čo predstavuje 25 gramov pre človeka s hmotnosťou 80 kg.
Pre jeho možné antikoagulačné účinky by sa nemal užívať súbežne s antikoagulačnými liekmi.